Unul dintre cei mai importanți oameni de afaceri pe care Gorjul i-a avut după 1990 a murit chiar în perioada sărbătorilor de Crăciun, doctorul Florin Bălan pierzându-și viața în urma unei îndelungi suferințe. „Fofo”, așa cum l-a știut o lume întreagă, avea cancer la plămâni, fiind cunoscut ca un fumător înrăit, iar asta i-a adus sfârșitul înainte de a împlini măcar 60 de ani. Decesul a fost înregistrat la București, dar înmormântarea avut loc ieri la Târgu Jiu, în prezenţa a peste o sută de prieteni şi foşti salariaţi. Oamenii de afaceri Constantin Stângă, Petre Bumbaru şi Nicolae Gagiu, doctorii Voinea şi Vodislav, dar şi şeful IPJ Viorel Caragea au ţinut să-i aducă un ultim omagiu.

Fofo a fost printre primii oameni de afaceri din județ de după Revoluție, medicul implicându-se mai întâi în activități de comerț și, ulterior, în strângerea ciupercilor și exportarea acestora cu precădere în Italia. Afacerile sale ajunseseră atât de înfloritoare la un moment dat încât acesta, împreună cu bunul său prieten fostul politician Octavian Mitu, s-a implicat în aducerea la Târgu Jiu a echipei Sportul Studențesc. La mijlocul anilor 90, mai exact în 1995, Fofo și Mitu au preluat Sportul, o echipă care avea 200-300 de suporteri la București, și au adus-o la Târgu Jiu, unde juca cu stadionul plin, la fel ca Pandurii în anii trecuți.

„Fofo Internațional” și „jucăria”

Timp de un campionat jucătorii de la Sportul au avut pe tricouri sigla „Fofo Internațional”, banii provenind din vânzarea ciupercilor, dar și a ziarelor, Mitu fiind patronul primei publicații apărute după Revoluție în România, „Zig Zag” avându-l printre semnatarii de la acea vreme inclusiv pe Cornel Nistorescu. Echipa de fotbal era antrenată la acea vreme de Mircea Rădulescu și, ulterior, de Ioan Andone, printre jucători aflându-se Răzvan Lucescu, Marius Șumudică și Tom Cristea. Jucătorii făceau naveta între București și Târgu Jiu, dar reușeau să aducă mii de suporteri la stadion, Fofo fiind extrem de încântat de mișcarea pe care reușise să o facă la acel moment. „Oamenii din acest județ aveau nevoie de o jucărie, iar eu le-am dat acea jucărie. Din păcate jucăria s-a stricat repede și nu am mai putut continua acest proiect”, ne mărturisea omul de afaceri după ce a fost nevoit să renunțe la Sportul.

Fofo a simțit că gorjenii iubesc fotbalul, iar „jucăria” despre care vorbea el cu două decenii în urmă a fost preluată și transformată acum zece ani în Pandurii, Marin Condescu dorind să le aducă și el suporterilor din Târgu Jiu bucuria unor meciuri din prima ligă și chiar mai mult. La fel ca și Sportul, și Pandurii a avut probleme în primii ani de existență în Liga I, dar ulterior echipa a evoluat, Fofo urmărind din umbră dezvoltarea Pandurilor. Din păcate, afacerile acestuia nu au mai mers atât de bine și el nu s-a mai putut implica în finanțarea echipei de la Târgu Jiu. „Regele Ciupercilor” a ajuns să își piardă chiar impozanta vilă pe care și-o ridicase pe Calea Severinului și în care îi găzduia pe jucătorii de la Sportul, unul dintre aceștia, Marius Șumudică, amintindu-și pentru Prosport că la mesele pe care Fofo le oferea tot meniul era doar pe bază de ciuperci, Florin Bălan având bucătari care găteau aproape orice din hribi și mânătărci.

Regrete și lacrimi

„Cum, a murit Fofo? Domnule, Dumnezeu să-l ierte… Ne-a dus la Târgu Jiu, am jucat un an acolo cu tribunele pline. Noi am avut puţin tangenţă cu dânsul, dar era un om parolist, cât s-a ocupat de echipă n-au fost probleme. Aveam condiţii bune. Îmi amintesc că ne-a chemat într-o zi, înaintea unui meci cu Poli Iaşi, la dânsul acasă, era o vilă mare, frumoasă, impunătoare. Ne invitase la masă. Am mers toată echipa, cu tot cu antrenori. Când am ajuns, ce să vezi? Numai ciuperci! Gătite în toate felurile! Am rămas cu gura căscată. Eu m-am dus la domnul Rădulescu, care era antrenorul nostru în acel moment, şi l-am întrebat: ce facem, e bine să mâncăm ciuperci în halul ăsta înainte de meci? A fost numai bine, că a doua zi am bătut cu 3-0“, și-a amintit Șumudică.