Cercetătorii au făcut o descoperire surprinzătoare, stresul poate fi una dintre cauzele numeroaselor cazuri de cancer. Oamenii de ştiinţă bănuiau de multă vreme că există o corelaţie între stres şi apariţia multor forme de cancer, printre care cancerul de prostată şi cel de sân,  dar mecanismul acestei legături era necunoscut.

Lucrurile au început să se clarifice după ce s-a constatat că stresul favorizează într-adevăr cancerul, prin activarea unei gene care permite bolii să se răspândească în organism. Descoperirea, pe care cercetătorii au calificat-o drept "neaşteptată", ar putea duce la obţinerea unor medicamente care să ţintească în mod specific o anumită proteină şi să oprească astfel răspândirea tumorilor la alte organe.

Stresul reduce imunitatea organismului

Cercetătorii afirmă că propriul nostru organism ajută cancerul să se răspândească, activând o genă importantă numită ATF3, (ce joacă rolul unui fel de "comutator central"), genă care se activează ca răspuns la stres, în toate tipurile de celule din organism. În mod obişnuit, celulele normale sau cele din tumorile benigne suferă o moarte celulară programată, un proces biologic normal, în cazul în care sunt afectate în mod ireparabil. Însă celulele canceroase reuşesc cumva să facă celulele imunitare care se acumulează la locul tumorii să exprime gena ATF3 care, printr-un mecanism încă insuficient cunoscut, stimulează celule imunitare să se comporte aberant şi să permită celulelor canceroase să „evadeze” şi să ajungă şi în alte locuri din organism. Cu alte cuvinte, activarea acestei gene stimulează metastazarea eficientă a cancerului.

Stresul poate ajuta cancerul să se metastazeze

Studiile au arătat că exprimarea genei ATF3 în celulele imunitare a înrăutăţit evoluţia bolii la 300 de paciente cu cancer mamar. Apoi, experimente pe şoareci de laborator cu acelaşi tip de cancer au arătat că, la şoarecii cărora le lipsea această genă, răspândirea celulelor canceroase de la glanda mamară la plămâni era mai puţin rapidă, comparativ cu şoarecii la care se exprima gena ATF3. Aceste rezultate sugerează că stresul poate ajuta cancerul să se metastazeze. Atunci când corpul este în echilibru, problema nu este atât de mare, dar, când organismul este stresat, acest lucru produce modificări în funcţionarea sistemului imunitar. Cercetări viitoare vor ajuta la înţelegerea mai aprofundată a fenomenului şi ar putea conduce, într-o zi, la obţinerea unui medicament care să modifice funcţia acestei gene, astfel încât să împiedice metastazarea tumorilor.